Los heterósidos son el resultado de la condensación de una o varias osas (azúcares simples), con una estructura no glucídica llamada genina o aglicona.
Los enlaces osa-genina pueden ser cuatro:
Se usa la expresión heterósido o glicósido para todos en general, reservando la designación de “glucósidos” para los heterósidos en que la osa es la glucosa, y se denomina ramnósidos a aquellos en que la osa es la ramnosa y así sucesivamente.
Los heterósidos se descomponen por hidrólisis, es decir por medio de un ácido o por la acción de enzimas.
La parte glucídica de los heterósidos es muy diversa y juega su rol a nivel de la actividad farmacológica, ya que cambia la solubilidad y la absorción digestiva.
La solubilidad de los heterósidos es muy variable, pero la mayoría, son solubles en agua y soluciones hidroalcohólicas y otros en acetona, acetato de etilo y cloroformo, pero insolubles en éter. Las geninas son insolubles en agua.
Por lo general la extracción de se hace con agua y/o alcoholes.
Su acción farmacológica es muy diversa y bastante definida, sin embargo hay que resaltar que aunque la acción farmacológica concreta se debe a la genina, la parte glucídica es fundamental para su acción ya que incide en la solubilidad y absorción del heterósido.
No obstante, las geninas de los seis primeros grupos también pueden encontrarse en las plantas en forma libre.