Son sustancias orgánicas de origen vegetal que se caracterizan:
Están muy repartidos en el mundo vegetal, sobre todo en las dicotiledóneas, se presentan en todos los órganos, por lo general en forma de mezclas de varios alcaloides. Por lo general no están libres, ya que se combinan con ácidos orgánicos (ácidos acético, málico, cítrico, etc.) o con taninos. Su concentración en la planta guarda una proporción en torno al 0,1-3% del peso seco, aunque en algunos casos como en la corteza de quina se llega al 10%.
Son metabolitos secundarios con diversos roles en la planta tales como: reserva de nitrógeno y mecanismo de defensa frente a herbívoros y parásitos.
Desde una perspectiva físico-químico, son sólidos cristalinos o líquidos a temperatura ambiente, esta propiedad está ligada a la ausencia de oxígeno en su molécula.
Su solubilidad varía con el pH. Así a pH ácido se presentan como sales insolubles en solventes orgánicos apolares y solubles en disolventes polares y agua.
Los alcaloides precipitan con numerosos principios activos y reactivos, tales como taninos, sales de metales pesados y reactivos específicos que facilitan su detección.
Desde el punto de vista terapéutico son muy importantes, ya que presentan varias acciones, y se caracterizan por su gran actividad a dosis bajas, lo que obliga a manejarlas con precaución ya que se pueden provocar intoxicaciones con facilidad.