Es un grupo de sustancias nitrogenadas con carbono, hidrogeno, nitrogeno y oxígeno en su molécula, que comprende a los aminoácidos y otras sustancias que por hidrolisis dan aminoácidos. Se distinguen aminoácidos, péptidos (varios aminoácidos unidos por enlace peptídico) y proteínas (polipéptidos de alto peso molecular).
Dentro del grupo de las proteínas se consideran holoproteínas, que por hidrolisis solo generan aminoácidos, y heteroproteínas, que por hidrolisis dan lugar a aminoácidos y otras moléculas distintas que constituyen el grupo prostético.
Las proteínas ocupan un lugar vital en todos los procesos de la vida, y es necesario su aporte en la dieta de determinados aminoácidos esenciales.
Desde el punto de vista de la fitoterapia, los protidos muestran interés bajo distintas perspectivas:
Desde la perspectiva dietético hay que destacar la levadura de cerveza (Saccharomyces cerevisiae), polvo de color marron claro y olor y sabor característicos, con un 20-30% de glúcidos, 2 de lípidos y hasta un 50% de protidos teniendo todos los aminoácidos esenciales (destacando la lisina y el triptofanol péptidos y enzimas; además de vitominas del grupo B1, B, (aneurina o tiaimina), (riboflavina), B3(vit PP o ácido nicotínico) B5 (ácido pantoténico), B6 (piridoxino) ácido folico.
La levadura de cerveza se utiliza como complemento dietético y vitamínico, para normalizar la flora intestinal alterada por la terapiacon antibioticos y para la extracciónindustrial de ácidos nucleicos, glutation y ciertas vitaminas del grupo B.
Otra planta destacable por su contenido en protidos es la alholva (Trigonella foenum-graecum), ya que sus semillas tienen contenido en protidos en torno al 30% con una composiciónequivalente a los de la soja. Sus extractos se emplean como complemento dietético y reconstituyente
Otro grupo de protidos vegetales sería el de los protidos de interés alimentario. En parte las proteínas animales pueden ser complementadas con las vegetales aunque deben usarse productos con una composiciónadecuada de aminoácidos, características organolépticas agradables e inocuas. Por esto, se ha usado proteínas de ciertas levaduras y bacterias, pero los resultados no han sido adecuados ya que solo son útiles para la alimentaciónde ganado ya que por su alto contenido de ácidos nucleicos, son alergénicas y no son agradables al gusto. Algo semejante pasa con algunas algas como Chlorella y Scenedesmus, con excepciónde la cianofícea Spirulina la que es un muy buen complemento dietético con un 60 a 65% de proteínas de buena calidad y además tiene un alto contenido en vitaminas.
Algunas plantas superiores se usan por su contenido en proteínas de interés alimentario. Esto sucede con las semillas de la soja (Glycine soja), la que además del aceite posee un 20-40% de proteínas.
Algunos cereales como el arroz, la cebada, la avena, también aportan protidos, aunque en un porcentaje algo menor.
En losvegetales hay protidos muy toxicos para el ser humano. Se pueden mencionar: las toxoalbúminas de las semillas del ricino (Ricinus communis), los péptidos de algunas setas toxicas, los derivados de aminoácidos de las almortas (Lathyrus sp. pl.) y las lectinas presentes en las semillas deciertas plantas como la fitolaca (Phytolacca americana).
Existe un grupo de protidos que ha resultado muy interesante en el último tiempo para la fitoterapia, éste es el de las enzimas proteolíticas vegetales, principalmente la papaína y la bromelaína las que se encuentran respectivamente en la papaya(Carica papaya) y en la piña tropical (Ananas comosus),. Estas tienen una actividad antiinflamatoria e interfieren en el metabolismo del ácido araquidonico. También es eupéptica y proteolítico-cicatrizante en llagas-y forúnculos. Con usos parecidos se usa la ficina que se consigue del látex de la higuera (Ficus carica).
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