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Aceites esenciales y Aromaterapia

Principales aceites esenciales usados en terapia

Propiedades de los aceites esenciales

Los aceites esenciales son una mezcla compleja de sustancias volátiles (olorosas) que se encuentran en los vegetales. En la actualidad se denominan aceites esenciales si se obtienen mediante arrastre en corriente de vapor de agua, o por expresion del pericarpo en el caso de los cítricos.

Los aceites esenciales se encuentran presentes en gran parte del mundo vegetal, especialmente en Coníferas, Mirtáceas, Apiáceas, Lamiáceas y Asteráceas, encontrándose en los más variados organos: sumidad florida (lavanda, menta), corteza (canela), raíz (vetivier), rizoma (jengibre), frutos (anís, hinojo), madera (alcanfor).

A los aceites esenciales se les asignan varias funciones en las plantas: protecciónfrente a insectos y herbívoros, adaptación metabolica frente al "stress" hídrico, y atracciónde insectos polinizadores, entre otros.

En general constituyen del 0,1 al 1% del peso seco de la planta, proporciónque solo se supera en algunos casos como en el anís estrellado (5%) y en el clavo (15%).

Los Aceites esenciales a temperatura ambiente son líquidos incoloros o amarillentos, menos densos que el agua (excepto los de canela, sasafrás y clavo), con un alto índice de refraccion, escasa solubilidad en agua (aguas aromáticas) y solubles en alcoholes, lípidos y solventes orgánicos en general.

Clasificaciónquímica de los aceites esenciales

Químicamente son una mezcla compleja de componentes, que pueden agruparse en:

Los aceites esenciales se pueden obtener por distintos métodos, siendo el más frecuente la extracciónen corriente de vapor. Otros métodos aplicables en casos concretos son la expresion en frío del pericarpo de los cítricos, el denominado "enfleurage" con grasas a temperatura ambiente para extraer algunos aromas florales delicados (azahar, rosa) y la extraccióncon disolventes orgánicos (hexano, pentano, benceno) a temperatura ambiente.

Efectos terapeúticos de los aceites esenciales

Sus acciones farmacologicas son muy variadas y en muchos casos específicas de cada uno, pudiéndose esquematizar como sigue:

Posible efecto toxico de los aceites esenciales

Los aceites esenciales pueden llegar a ser toxicos por su alta concentracion. A pesar que se consideran productos naturales poco peligrosos fácilmente puede producirse una sobre-dosificacion, incluso con aceites esenciales de plantas que en sí mismas son poco toxicas.

Hay que considerar que son productos extractivos, que en raras ocasiones están en una proporciónsuperior al 1% del peso de la planta en seco, pero al destilarlos esta concentración aumenta considerablemente.

Además algunos muestran una toxicidad específica por tener componentes que atraviesan fácilmente la barrera hemato-encefalica afectando al Sistema Nervioso Central, como ocurre con la tuyona, que abunda en las esencias de ajenjo, tuya y salvia.

Industrialmente se emplean para la obtenciónde diversos principios activos (anetol, pinenos, eugenol), como excipientes, aromatizantes y para la fabricaciónde perfumes y colonias.

Aromaterapia y aceites esenciales

En relacióncon los aceites esenciales ha surgido la aroma-terapia, que emplea principalmente aceites esenciales en sus tratamientos.

Un aporte interesante de la aromaterapia ha sido la profundizacióny desarrollo de los tratamientos anti-infecciosos a base de aceites esenciales, con los que se obtienen resultados equiparables en muchos casos a las terapias con antibioticos, pero con pocos efectos secundarios

 

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