Los heterosidos son el resultado de la condensaciónde una o varias osas (azúcares simples), con una estructura no glucídica llamada genina o aglicona.
Los enlaces osa-genina pueden ser cuatro:
Se usa la expresion heterosido o glicosido para todos en general, reservando la designaciónde "glucosidos" para los heterosidos en que la osa es la glucosa, y se denomina ramnosidos a aquellos en que la osa es la ramnosa y así sucesivamente.
Los heterosidos se descomponen por hidrolisis, es decir por medio de un ácido o por la acciónde enzimas.
La parte glucídica de los heterosidos es muy diversa y juega su rol a nivel de la actividad farmacologica, ya que cambia la solubilidad y la absorcióndigestiva.
La solubilidad de los heterosidos es muy variable, pero la mayoría, son solubles en agua y soluciones hidroalcoholicas y otros en acetona, acetato de etilo y cloroformo, pero insolubles en éter. Las geninas son insolubles en agua.
Por lo general la extracciónde se hace con agua y/o alcoholes.
Su acciónfarmacologica es muy diversa y bastante definida, sin embargo hay que resaltar que aunque la acciónfarmacologica concreta se debe a la genina, la parte glucídica es fundamental para su acciónya que incide en la solubilidad y absorcióndel heterosido.
No obstante, las geninas de los seis primeros grupos también pueden encontrarse en las plantas en forma libre.