La antigua palabra germánica Haithio, de la cual se derivan las palabras Heide (brezal, páramo) y heather, significa «erial, tierra árida, no cultivada». También se denominaba Heiden (infieles) a las personas que no querían adoptar la nueva religión y se iban a vivir a estas solitarias regiones.
El nombre científico de especie, vulgaris (lat., vulgus = pueblo) significa «corriente, común». El nombre genérico Calluna (griego, kalynein) significa «barrer, limpiar o embellecer» ya que las ramas de brezo se utilizaban como escobas. La planta ama el aire puro, la luz y el suelo arenoso limpio que contiene pocas sustancias nutritivas. Debido a la pureza inmanente del brezo, antiguamente se pensaba que un ramillete de esta planta podía ahuyentar a las serpientes venenosas y a los lobos. También se colgaban ramilletes de brezo en un árbol de la granja para que el ruido de las urracas alertara de la presencia de lobos.
Debido a su acción purificadora, el brezo se consideraba una hierba protectora contra las maldiciones o embrujos hechos por personas enemigas. La planta, generalmente de flores amarillas o lilas (los colores de la envidia), se hervían para obtener un extracto con el cual se lavaba a la persona afectada para que desapareciera la maldición.
Aún hoy en día se continúa reconociendo el poder purificador del brezo en la medicina. A la infusión de brezo se le atribuye la propiedad de depurar la sangre, de tener una acción expectorante, diurética y vulneraria. Ello se debe a que esta planta también contiene gran cantidad de tanino que, como es sabido, tiene propiedades astringentes y antisépticas. La infusión contiene glucósidos flavonoides diuréticos y, al igual que la infusión de gayuba, trazas del glucósido arbutina, que tiene propiedades desinfectantes de la orina. La medicina homeopática utiliza la tintura de brezo como remedio diurético y desinfectante para el riñón y la vejiga, y la espagírica elabora una esencia para las dolencias reumáticas y artríticas." Maurice Mességué prepara una esencia floral para el agua de baño que alivia el dolor reumático.
Con ramas de brezo en floración, los médicos galeses Myddfai preparaban una infusión que calmaba los nervios y levantaba el ánimo de las personas que estaban convalecientes de alguna enfermedad. En el poema la Batalla de los árboles y arbustos también se dice: «El brezo brindó consuelo al pueblo extenuado por el esfuerzo». Sin embargo, Robert Graves, que se ocupó de descifrar este acertijo en verso, piensa que el verso se refiere a la tan preciada ale heather de Gales, que es una cerveza de alta fermentación que contiene mosto de brezo.